Σχεδόν το ένα τέταρτο του ενήλικου πληθυσμού στην Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ) έχει δοκιμάσει παράνομα ναρκωτικά τουλάχιστον μία φορά στη ζωή του. Η ουσία που καταναλώνεται συχνότερα στην ΕΕ (σύμφωνα με την επικράτηση κατά το τελευταίο έτος μεταξύ των ατόμων ηλικίας από 15 έως 64 ετών) είναι η κάνναβη (19,3 εκατομμύρια)
Ένας στους οκτώ νέους ενήλικες (15 – 34 ετών) ή 16,6 εκατομμύρια έκαναν χρήση κάνναβης το περασμένο έτος.
Υπολογίζεται ότι περίπου 3 εκατομμύρια άνθρωποι ηλικίας μεταξύ 15 έως 64 ετών καπνίζουν καθημερινά κάνναβη.
Οι πιο συστηματικοί χρήστες είναι νέοι κάτω των 35 ετών και το 70% είναι μεταξύ 15 και 34 ετών.
Είναι ευρέως γνωστό πως η χρήση κάνναβης επηρεάζει την προσοχή, τη μνήμη, τις κινητικές και λεκτικές λειτουργίες.
Όμως σε μια μετά-ανάλυση του 2012 σε ενήλικες, βρέθηκε πως εάν ο χρήστης απέχει από τη χρήση τουλάχιστον 25 ημέρες οι ανωτέρω λειτουργίες δεν διαφέρουν πολύ από τους μη χρήστες..
Ωστόσο οι επιστήμονες είναι επιφυλακτικοί για τους εφήβους χρήστες μιας και ο εφηβικός εγκέφαλος ακόμα ωριμάζει και ενδυναμώνει συγκεκριμένες λειτουργίες, όπως ο συναισθηματικός αυτοέλεγχος.
Πρόσφατες μελέτες δείχνουν επίσης τον σημαντικό ρόλο που παίζουν τα ενδογενή καναβινοειδή στην “καλωδίωση” του εγκεφάλου τόσο ενδομήτρια όσο και στους εφήβους, στους οποίους εκείνη την περίοδο συμβαίνουν σημαντικές αλλαγές.
Απεικονιστικές μελέτες του εγκεφάλου ενισχύουν αυτές τις ανησυχίες. Φαίνεται πως υπάρχουν διαφορές στους χρήστες κάνναβης όσον αφορά την συνδεσιμότητα των εγκεφαλικών ημισφαιρίων και τη γενικότερη ανατομία όπως μικρότερο υποθάλαμο και άλλες δομές που είναι υπεύθυνες για τον έλεγχο της μνήμης και της ρύθμισης συναισθημάτων.
Σε πειράματα στα ζώα, οι βλάβες είναι ακόμα πιο σημαντικές.
Ωστόσο όσον αφορά τα παιδιά ρόλο μεγάλο παίζουν και οι χαμηλές κοινωνικοοικονομικές συνθήκες οι οποίες αφήνουν και αυτές τα σημάδια τους στην εφηβική ανατομία αφού και αυτές σχετίζονται άμεσα με τη χρήση ουσιών.
Στις ΗΠΑ διενεργείται ήδη μεγάλη μελέτη που παρακολουθεί 10.000 παιδιά από 9 ετών με ψυχολογικά, γνωστικά τεστς αλλά και μαγνητικές τομογραφίες προκειμένου να διαπιστωθούν οι επιπτώσεις της χρήσης της κάνναβης.
Ιδιαίτερη προσοχή δίνεται στον πιθανό ρόλο που παίζει η κάνναβης στην πυροδότηση της σχιζοφρένειας.
Η χρήση λοιπόν της κάνναβης στην εφηβεία ακόμα και αν δεν αφήνει μεγάλη “χημική” ζημιά φαίνεται να επηρεάζει τον σχηματιζόμενο εγκέφαλο. Η Nora Volkow διευθύντρια του προγράμματος παρακολούθησης εφήβων επισημαίνει την κρισιμότητα της ηλικίας οπότε και μεγενθύνεται η ικανότητα επίλυσης σύνθετων συναισθηματικών προβλημάτων καθώς και το γεγονός ότι οι έφηβοι χρήστες κατά μέσον όρο καταφέρνουν λιγότερη επαγγελματική επιτυχία και είναι συνήθως πιο δυστυχείς στη μετέπειτα ζωή τους από τους μη χρήστες.
