Ο όρος επινοήθηκε στα μέσα της δεκαετίας του 1890 για να χαρακτηρίσει τη δημοσιογραφία που στόχευε στον εντυπωσιασμό και πιο συγκεκριμένα στον πόλεμο κυκλοφορίας μεταξύ του εντύπου του J. Pulitzer “New York World” και του εντύπου του W.R. Hearst “New York Journal”.Η μάχη των δύο εντύπων κορυφώθηκε από το 1895 μέχρι περίπου το 1898, και η ιστορική χρήση του όρου αναφέρεται συχνά ειδικά σε αυτή την περίοδο. Και τα δύο έντυπα είχαν κατηγορηθεί από τους επικριτές τους για εντυπωσιασμό προκειμένου να αυξήσουν την κυκλοφορία τους, παρόλου που και οι δύο εφημερίδες έκαναν αναφορές σε σοβαρά θέματα και ειδήσεις. Ενδεικτικά, ένα αγγλικό περιοδικό το 1898 σημείωσε, “Δεν είναι όλη η δημοσιογραφία στην Αμερική κίτρινη αν και η αυστηρά σύγχρονη κίτρινη δημοσιογραφία είναι Αμερικάνικη”.