Όταν δύο καθηγητές της Νότιας Καρολίνας μελέτησαν τις αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης υπέρ του Βλαντιμίρ Πούτιν στις αρχές του 2022, παρατήρησαν ένα μοτίβο – τα Tweets, τα TikTok και οι αναρτήσεις στο Instagram είχαν τα χαρακτηριστικά του Internet Research Agency (IRA), των υποστηριζόμενων από το Κρεμλίνο τρολ που κατηγορούνται για ανάμιξη στις αμερικανικές εκλογές του 2016.
Κατά τη διάρκεια των ρωσικών αργιών και τα Σαββατοκύριακα, η δραστηριότητα μειωνόταν, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα τρολ είχαν κανονικό πρόγραμμα εργασίας.
Βρέθηκαν παρόμοια ή πανομοιότυπα κείμενα, φωτογραφίες και βίντεο αναρτημένα σε διάφορους λογαριασμούς και πλατφόρμες. Μια ανάλυση από το Πανεπιστήμιο Clemson και την ProPublica διαπίστωσε ότι οι αναρτήσεις εμφανίζονταν σε καθορισμένες ώρες που συνάδουν με την εργάσιμη ημέρα του ΙΡΑ.
“Αυτοί οι λογαριασμοί εκφράζουν κάθε είδους ένδειξη που έχουμε για να υποθέσουμε ότι προέρχονται από την Υπηρεσία Ερευνών Διαδικτύου”, δήλωσε ο καθηγητής Darren Linvill, ο οποίος μελετά τους λογαριασμούς IRA εδώ και χρόνια.
Τι έκαναν λοιπόν τα τρολ του IRA;
Η Ρωσία χρησιμοποιεί πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης για να επιτίθεται σε πολιτικούς εχθρούς τουλάχιστον από το 2013 υπό την αιγίδα του IRA, σύμφωνα με έκθεση της Επιτροπής Πληροφοριών της αμερικανικής Γερουσίας.
Ένα κατηγορητήριο του Υπουργείου Δικαιοσύνης που κατατέθηκε το 2018 και άλλες εκθέσεις, έχουν περιγράψει εκατοντάδες πληρωμένα ρωσικά τρολ που διεξάγουν εκστρατείες παραπληροφόρησης με ετήσιο προϋπολογισμό εκατομμυρίων. Μια ομάδα διαχείρισης επιβλέπει τα διάφορα τμήματα – μεταξύ αυτών τα τμήματα γραφικών, βελτιστοποίησης μηχανών αναζήτησης, πληροφορικής και οικονομικών.
Λένε στα τρολ να παρακολουθούν αμερικανικές τηλεοπτικές σειρές όπως το House of Cards και τους κάνουν μαθήματα γραμματικής. Για να κρύψουν τη ρωσική τους ταυτότητα, τα τρολ χρησιμοποιούν διακομιστές μεσολάβησης, επικοινωνούν στα αγγλικά και χρησιμοποιούν ψεύτικες ταυτότητες για να δημιουργήσουν εκατοντάδες λογαριασμούς στο Facebook, το Instagram, το Twitter και άλλα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Με την πάροδο του χρόνου, οι λογαριασμοί αυτοί αποκτούν οπαδούς και αποκτούν μεγαλύτερη επιρροή.
Στις αρχές του 2023, ο Yevgeny Prigozhin, επικεφαλής της ρωσικής ιδιωτικής στρατιωτικής εταιρείας Wagner Group, είχε δηλώσει ότι ίδρυσε την IRA. Ο Prigozhin είναι πλέον ευρύτερα γνωστός ως ο αρχηγός των μισθοφόρων που ηγήθηκε της στρατιωτικής εξέγερσης κατά των Ρώσων στρατηγών. Πέθανε σε “προφανές” αεροπορικό δυστύχημα στις 23 Αυγούστου 2023, δύο μήνες αφότου ηγήθηκε ενός αποτυχημένου πραξικοπήματος κατά της κυβέρνησης Πούτιν.
Πόσο μεγάλο είναι το IRA;
Το IRA είχε περίπου 400 άτομα προσωπικό που δούλευαν 12ωρες βάρδιες μέχρι το 2015, συμπεριλαμβανομένων 80 τρολ που επικεντρώνονταν στην αναστάτωση του πολιτικού συστήματος των ΗΠΑ. Δημιουργούν περιεχόμενο σχεδόν σε κάθε δίκτυο κοινωνικής δικτύωσης, συμπεριλαμβανομένου του VKontakte (το Facebook της Ρωσίας). Οι διευθυντές παρακολουθούν το χώρο εργασίας με CCTV και έχουν “εμμονή” με τις προβολές σελίδων, τις αναρτήσεις, τα κλικ και την επισκεψιμότητα, σύμφωνα με την έκθεση της αμερικανικής Γερουσίας και τους New York Times.
Μια υπάλληλος του IRA, η Lyudmila Savchuk, περιέγραψε βάρδιες εργασίας κατά τις οποίες έπρεπε να εκπληρώσει μια ποσόστωση πέντε πολιτικών αναρτήσεων, 10 μη πολιτικών αναρτήσεων και 150 έως 200 σχολίων σε αναρτήσεις άλλων τρολ. Σύμφωνα με πληροφορίες, πληρωνόταν 41.000 ρούβλια (778 δολάρια) το μήνα σε μετρητά.
Το IRA ενεργεί αυτοβούλως;
Πριν από αρκετά χρόνια, τα τρολ πιστεύεται ότι αποτελούσαν μέρος μιας ευρύτερης επιχείρησης παρεμβάσεων, γνωστής ως Project Lakhta, η οποία επίσης είχε ως στόχο να διαταράξει τη δημοκρατική διαδικασία των ΗΠΑ, να διασπείρει τη δυσπιστία, να υποκινήσει πολιτικές αναταραχές και να πολώσει τους Αμερικανούς προωθώντας κοινωνικά διχαστικά θέματα με έμφαση στις φυλετικές διαιρέσεις και την ανισότητα, σύμφωνα με το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ.
Το Project Lakhta κατηγορείται ότι έκρυβε τις δραστηριότητές του λειτουργώντας μέσω διαφόρων εταιρειών, όπως οι Internet Research Agency, MediaSintez, NovInfo, Nevskiy News, Economy Today, National News, Federal News Agency και International News Agency.
Είναι όλες οι δραστηριότητες του IRA σχετικές με το διαδίκτυο;
Στο παρελθόν, οι Ρώσοι στρατολογούσαν και πλήρωναν πραγματικούς Αμερικανούς για να συμμετέχουν σε πολιτικές δραστηριότητες, να προωθούν πολιτικές εκστρατείες και να διοργανώνουν πολιτικές συγκεντρώσεις. Οι κατηγορούμενοι Ρώσοι και οι συνωμότες τους προσποιούνταν ότι ήταν ακτιβιστές βάσης. Σύμφωνα με το Υπουργείο Δικαιοσύνης, οι Αμερικανοί δεν γνώριζαν ότι επικοινωνούσαν με Ρώσους.
Τα τρολ παρέμειναν ενεργά πολύ μετά τις εκλογές του 2016. Σε μια περίπτωση, οργάνωσαν μια συγκέντρωση για να υποστηρίξουν τον Τραμπ και μια άλλη για να αντιταχθούν σε αυτόν – και οι δύο στη Νέα Υόρκη, την ίδια ημέρα.
Γιατί δεν έχουν συλληφθεί;
Οι ΗΠΑ απήγγειλαν κατηγορίες -αλλά δεν άσκησαν ποινική δίωξη- σε περισσότερους από δώδεκα άνδρες και γυναίκες με έδρα τη Ρωσία που συνδέονταν με το εργοστάσιο τρολ IRA το 2018. Χωρίς συνθήκη έκδοσης, είναι απίθανο οι Ρώσοι να δικαστούν ποτέ στις ΗΠΑ. Υπάρχουν υποψίες ότι η υπόθεση του Υπουργείου Δικαιοσύνης κατά του IRA μπορεί να μην είναι τόσο “αεροστεγώς κλειστή” όσο θα ήθελε η κυβέρνηση. Το 2020, το υπουργείο απέσυρε την ποινική δίωξη κατά δύο ρωσικών εταιρειών που κατηγορούνταν για ανάμειξη στις αμερικανικές εκλογές.
Λειτουργεί ακόμα η Υπηρεσία Ερευνών Διαδικτύου;
Η Διοίκηση Κυβερνοχώρου των ΗΠΑ ισχυρίστηκε ότι έθεσε εκτός λειτουργίας το εργοστάσιο τρολ κατά τη διάρκεια των εκλογών του Κογκρέσου του 2018, αλλά μπορεί να έχουν ανασυνταχθεί. Στον κόσμο των διαδικτυακών τρολ που αλλάζει μορφή, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε αν η ΙΡΑ βρίσκεται πίσω από τις αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης υπέρ του Πούτιν/αντι-Ουκρανίας, αλλά το Ηνωμένο Βασίλειο δεν το ρισκάρει. Το Υπουργείο Εξωτερικών της Βρετανίας επέβαλε κυρώσεις στον Οργανισμό Έρευνας Διαδικτύου τον Μάρτιο του 2022, μαζί με δύο φερόμενους ιστότοπους παραπληροφόρησης, τον New Eastern Outlook και τον Oriental Review. Η Ευρωπαϊκή Ένωση επέβαλε επίσης κυρώσεις στον ΙΡΑ, στον Ρώσο υπουργό Άμυνας Σεργκέι Σόιγκου και σε αρκετούς άλλους Ρώσους αξιωματούχους υψηλού προφίλ.
