Πρώιμη καριέρα
Το 1880 η οικογένεια μετακόμισε στο Pittsburgh. Η νεαρή κοπέλα βοηθούσε τη μητέρα της στις δουλειές του σπιτιού ενοικιάζοντας κάποια δωμάτια σε οικότροφους. Τον Ιανουάριο του 1885 η Nellie διάβασε ένα editorial στην εφημερίδα The Pittsburgh Dispatch με τίτλο «Γιατί είναι χρήσιμα τα κορίτσια», το οποίο επέκρινε τις γυναίκες που προσπαθούσαν να αποκτήσουν εκπαίδευση ή καριέρα και ήθελαν να βγουν έξω από τα όρια του σπιτιού τους. Αυτό το άρθρο την θύμωσε τόσο που αποφάσισε να γράψει και να στείλει μία δριμύτατη απάντηση, την οποία υπέγραψε με το όνομα «Μικρό ορφανό κορίτσι». Ο εκδότης της Pittsburgh Dispatch George Madden εντυπωσιάστηκε τόσο από την απάντηση, που έβαλε αγγελία ζητώντας από το «Μικρό ορφανό κορίτσι» να επισκεφτεί την εφημερίδα. Όταν η Bly συνάντησε τον Madden, εκείνος της προσέφερε την ευκαιρία να γράψει ένα άρθρο που θα αντέκρουε το προηγούμενο, και δεσμεύτηκε να το δημοσιεύσει. Επιστρέφοντας σπίτι έγραψε το πρώτο της δημοσιογραφικό κείμενο με τίτλο “The Girl Puzzle.” Εντυπωσιασμένος για άλλη μια φορά ο Madden της προσέφερε μόνιμη εργασία στην εφημερίδα και την «έδωσε» το όνομα με το οποίο θα γινόταν διάσημη. Από εδώ και στο μέλλον θα υπέγραφε τα κείμενα της ως Nellie Bly (αυτός ήταν ο τίτλος ενός δημοφιλούς τραγουδιού της εποχής γραμμένο από τον Stephen Foster).