Ο έκτος αγώνας της χρονιάς, ο χιλιοστός ογδοηκοστός τέταρτος (1.084) σε απόλυτη αρίθμηση, διεξήχθη την Κυριακή 28 Μαϊου 2023 στην πίστα Circuit de Monaco στο Μονακό αφού η προγραμματισμένη συνάντηση στην Ίμολα ακυρώθηκε λόγω των πλημμυρών στην Ιταλία. Ηταν ένας αγώνας επίδειξης των διεξοτήτων του πρωταθλητή Μαξ Φερστάπεν και της ομάδας του σε συνθήκες πραγματικού κινδύνου, δηλαδή σε έναν αγώνα και κατατακτήριες δοκιμές ιδιαιτέρως δύσκολες.
Η ενεργή ανάρτηση των μονοθεσίων της Red Bull, προϊόν μιας παλαιόθεν εμπνεύσεως του Άντριαν Νιούι, αποτελεί το μεγάλο αεροδυναμικό πλεονέκτημα του σχεδιασμού τους αφού δεν επιτρέπει στο μπροστινό φτερό να βυθίζεται τόσο ώστε να χάνει την κάθετη δύναμη που του χρειάζεται στην έξοδο της στροφής. Δεν επιτρέπει επίσης στο πίσω τμήμα να μην “κάθεται”, τόσο ώστε να επιτυγχάνεται το αντίστοιχο αποτέλεσμα. Το μειονέκτημα είναι ότι τα εμπρός ελαστικά δεν μπαίνουν σε παράθυρο λειτουργίας, δηλαδή σε μέγιστη θερμοκρασία λειτουργίας η οποία κυμαίνεται ανάμεσα στους 80 και 140 βαθμούς Κελσίου, ακριβώς γιατί η μη άκαμπτη ανάρτηση δεν επιτρέπει την υπερθέρμανση που θα συνέβαινε εάν το ελαστικό αναλάμβανε αποκλειστικά τις καταπονήσεις. Έτσι οι Red Bull χρειάζονται δύο γύρους (out laps) για να αποδώσουν στις κατατακτήριες δοκιμές (qualifying). Φυσικά στον αγώνα τα πράγματα είναι δραματικώς διαφορετικά, όπως εκ γυμνού οφθαλμού ο καθείς μπορεί να δει. Η downforce (κάθετη δύναμη στήριξης που προκαλείται κατά την ταχεία διέλευση του μονοθεσίου) είναι καλύτερη όλων των άλλων αυτοκινήτων. Όμως, στην τρίτη κατάταξη (Q3) του Σαββάτου, ο Φερστάπεν μάζεψε στο τρίτο τμήμα της διαδρομής τα δύο δέκατα του δευτερολέπτου που υπολείπονταν από την αντίστοιχη επίδοση του Αλόνσο και κέρδισε επιπλέον 80/1000. Ήρθε πρώτος, επιτυγχάνοντας τη σωστή θερμοκρασία των ελαστικών του, μόλις στον 3ο sector, και στήθηκε πρώτος στη σχάρα (grid) εκκίνησης του κυριακάτικου αγώνα. Ήταν η πρώτη πρωτιά (pole position) στην καριέρα του σπουδαίου οδηγού στο Μόντε Κάρλο. Ο ομόσταυλός του (teammate) Πέρεζ “έσπασε” στις αρχικές του προσπάθειες το μονοθέσιο στην στροφή 1, στην ονομαζόμενη Sainte Devoté (προς τιμήν της πολιούχου αγίας του Μονακό και της ομωνύμου εκκλησίας που βρίσκεται εκεί).
Ο Μεξικανός βρίσκεται σε συνεχή υπερένταση έχοντας πείσει τον εαυτό του ότι η επιθυμία είναι αρκετή για την υλοποίηση της πράξεως. Πρέπει να ξεπεράσει τον Ολλανδό αλλά η ένταση της σκέψεως δεν αρκεί.
Είναι σαφώς πιό αργός. Καλύτερα να το δεχτεί και μαζί με αυτήν την αποδοχή να πάρει τη δεύτερη θέση του πρωταθλήματος των οδηγών αφού η πρώτη φαίνεται ήδη να είναι κατειλημμένη.
Μόνη ελπίδα η βροχή
Η επιτυχία του Σαββάτου ήταν η έδρα της νίκης της Κυριακής για τον Ολλανδό. Ξεκίνησε πρώτος με «μεσαία»ελαστικά -σε αντίθεση με τον βασικό αντίπαλο που προτίμησε τα “σκληρά”-, με σαφή προσανατολισμό την επίτευξη μίας μεγαλύτερης πρώτης αποστάσεως (stint) και την ελπίδα ενός υποσκελισμού (undercut) σε ένα ευνοϊκό παράθυρο αλλαγής ελαστικών ( pit stop), με την προσδοκία ενός ατυχήματος ή την έλευση της πολυπόθητης βροχής, που ήταν το πιθανότερο σενάριο. Την πρώτη ευκαιρία την κατασπάραξε ο Φερστάπεν ήδη στον 9ο γύρο αποκτώντας μία διαφορά 2,5 δευτερολέπτων που εκμηδενίζει το undercut. Στον 22ο γύρο ήταν ταχύτερος από τον Αλόνσο κατά 10΄΄, γεγονός που έκλεινε και το σενάριο ατυχήματος με την πιθανή έξοδο αυτοκινήτου ασφαλείας που μειώνει την αργοπορία του pit stop κατά 40%, όποτε στην συγκεκριμένη πίστα την περιόριζε στα 10΄΄. Η μόνη εναπομείνασα ελπίδα, εκτός από κάποια ανεξερεύνητη βούληση της πολιούχου, ήταν η βροχή. Που τελικώς ήρθε στον 52ο γύρο. Η πρώτη αναφορά για τις ψιχάλες ήρθε από τον Ράσελ. Ο Φερστάπεν είχε ήδη διανύσει πολύ μεγαλύτερη απόσταση με τα “κίτρινα” ελαστικά του, από αυτήνπου θεωρητικά προβλεπόταν. Φυσικά υπέφερε από graining (κοκκοποίηση) αλλά μπορούσε να το διαχειριστεί με επιτυχία. Ακριβώς γιατί είναι κορυφαίος οδηγός. Η βροχή, τουλάχιστον σύμφωνα με τις μετεωρολογικές προβλέψεις, ήταν αναμενόμενη. Γι’αυτόν το λόγο ήταν υποχρεωμένος να μείνει στην πίστα μέχρι να εμφανιστούν οι πρώτες ψιχάλες και μαζί με αυτές να μπεί πρώτος, από την κουστωδία των αυτοκινήτων, ο Μπότας, για αλλαγή σε ελαστικά “ημιβροχής” (Inters), με το διακριτικό πράσινο σιρίτι.
Τελικά ούτε η βροχή ούτε το ρίσκο της Aston Martin άλλαξε το αποτέλεσμα
Η Aston Martin παίζει ένα λογικό χαρτί. Καλεί τον Αλόνσο για αλλαγή σε “μεσαία” γόμα ευελπιστώντας στη μη επιδείνωση του καιρού, έχοντας όμως συμπεριλάβει στους υπολογισμούς της ότι η απόσταση από τον τρίτο Οκόν ήταν μεγαλύτερη από 22΄΄και της επέτρεπε μία επιπλέον αλλαγή σε “πράσινα” λάστιχα. Πράγματι, ηβροχή επιδεινώθηκε, ο Αλόνσο στον επόμενο γύρο μπήκε στα pits και βγήκε με ελαστικά βροχής, στη δεύτερη θέση. Ο Φερστάπεν ήταν ήδη έξω σε in lap γύρο (γύρος αμέσως μετά την αλλαγή), ο οποίος είναι φυσικ, πιό αργός από τον συνηθισμένο αφού το αυτοκίνητο εκκινεί από τη στάση αλλαγής των ελαστικών. Συνήθως οι οδηγοί, μόλις βγουν, προσπαθούν να πιέσουν για να βελτιώσουν το χρόνο τους. Στις συνθήκες βροχής είναι ελαφρώς επικίνδυνο όπως φάνηκε και στην επαφή που είχε ο Φερστάπεν με τα προστατευτικά στην στροφή 8 (Portier). Αυτή ήταν η τελευταία αγωνία για τον νικητή. Τι θα συνέβαινε αν ο Αλόνσο έβαζε inters αρχικώς; Θα ήταν κοντά, αλλά οι αριθμοί δείχνουν ότι ο Φερστάπεν θα ήταν ακόμα κάπου μεταξύ 2 και 5 δευτερολέπτων μπροστά και από εκεί θα μπορούσε να απομακρυνθεί. Η βροχή δεν άλλαξε το αποτέλεσμα, ούτε και το ρίσκο της Aston Martin.
Ο Οκόν με την Alpine ήρθε τρίτος χωρίς να ρισκάρει καθόλου σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Η μέτρια, από πλευράς επιδόσεων κίνησή του, περιόρισε υπο μίαν έννοια τους χρόνους των υπολοίπων οι οποίοι έποντο αυτού. Όχι, ότι ήταν ικανοί για κάτι καλύτερο.
Οι άτολμες και ελαφρώς ακατανόητες αποφάσεις της Ferrari, σε ό,τι αφορούν στον Σάινθ, έφεραν τις δύο Mercedes στην τέταρτη και πέμπτη θέση. Οι αναβαθμίσεις της γερμανικής ομάδας στα πλαϊνά του μονοθεσίου σε μία προσπάθεια να το επαναφέρουν στην πιο διευρυμένη έκδοση του, δεν είχαν κάποιο ιδιαίτερο αποτέλεσμα. Υπολείπονται μισό δευτερόλεπτο των Red Bull και των Aston Martin. Η πτώση του Σάινθ στην έβδομη -από την τέταρτη- θέση, παρά τη δικαιολογημένη γκρίνια του προς την ομάδα, οφείλεται στη δική του κακή απόφαση να προσπεράσει τον Οκόν στις στροφές επιβράδυνσης (chicane) 10, 11 όπου υπήρξε επαφή με αποτέλεσμα να χάσει την αριστερή απόληξη του εμπρός φτερού. Επίσης, μετά την πρόωρη αλλαγή ελαστικών έχασε το ρυθμό του. Ο Λεκλέρ, στο γκραν πρι της πατρίδας του, δεν είχε τις ατυχίες προηγουμένων ετών, εάν εξαιρέσει κάποιος την ασυνεννοησία του Σαββάτου με τον μηχανικό του, που του στοίχισε την ποινή 3 θέσεων για παρακώλυση του Λάντο Νόρις. Όμως η κρυφή ελπίδα όλων των οπαδών της Φόρμουλα Ένα -και συγχρόνως φόβος ότι δεν θα συμβεί- είναι να του δοθεί η ευκαιρία που όλοι πιστεύουν ότι αξίζει με ένα αυτοκίνητο προδιαγραφών νικητή. Αυτήν τη στιγμή η Ferrari δεν μπορεί να το προσφέρει.
Περιμένοντας την έκπληξη
Ο Μαξ Φερστάπεν έχει ξεφύγει από τον δεύτερο Πέρεζ, μετά από έξι αγώνες, κατά 39 βαθμούς και 39 νίκες συνολικά στην καριέρα του ξεπερνώντας κατά τι το αντίστοιχο ρεκόρ του Φέτελ. Τρίτος είναι ο Φερνάντο Αλόνσο με 93 βαθμούς συνολικά. Υπολείπεται του πρωτοπόρου 51 βαθμών. Η Red Bull προηγείται 129 βαθμών της Aston Martin. ¨Ομως η Mercedes έχει φτάσει την αγγλική ομάδα σε απόσταση αναπνοής. Την επόμενη Κυριακή το Γκράν Πρι θα φιλοξενηθεί στην πίστα της Καταλονίας. Εν αναμονή μιάς εκπλήξεως.
