Μετά το θάνατο, όμως, του Fülöp Pulitzer, το 1858, η επιχείρηση πτωχεύει και η οικογένειά του αντιμετωπίζει τεράστιες οικονομικές δυσκολίες. Ο Joseph προσπαθεί να καταταγεί σε στρατούς διαφόρων ευρωπαικών χωρών, χωρίς αποτέλεσμα, πριν αποφασίσει να μεταναστεύσει στην Αμερική. Μετά από ένα δύσκολο ταξίδι έξι εβδομάδων, ο Joseph φτάνει στη Νέα Υόρκη, το 1864, στο μέσον του Εμφυλίου πολέμου, λέει ψέματα για την ηλικία του (είναι μόλις 17 ετών) και κατατάσεται στο ιππικό με τους Βόρειους. Υπηρετεί στη μονάδα του LIncoln με υποστράτηγο τον Carl Schurz ( ο Schurz θα καταλήξει επίσης στη δημοσιογραφία μετά τον πόλεμο, πρώτα στο Ντιτρόιτ και στη συνέχεια στο Σεντ Λούις). Στις 6 Μαρτίου του 1867 αποκηρύσσει την Αυστρο-ουγγρική υπηκοότητα και γίνεται Αμερικανός πολίτης.